Foto: UEFA via Getty Images/Mattia Ozbot - UEFA
PONTIANAK INFORMASI, Sports – Timnas Italia akan menjalani laga semifinal playoff kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa dengan menghadapi Irlandia Utara pada 26 Maret 2026. Pertandingan ini menjadi sangat penting bagi Italia yang ingin kembali ke panggung terbesar sepak bola dunia setelah absen di dua Piala Dunia terakhir.
Juara Eropa 2020 ini memiliki catatan buruk di babak playoff, di mana mereka tersingkir oleh Swedia pada 2017 dan Makedonia Utara pada 2022. Oleh karena itu, pertandingan melawan Irlandia Utara menjadi momentum untuk menebus kegagalan tersebut. Di bawah asuhan Gennaro Gattuso, Italia yang berada di Pot 1 berhasil menghindari duet penghalang lama mereka di playoff, Swedia dan Makedonia Utara, yang kini berada di Pot 4.
Gennaro Gattuso menyatakan, “Kami harus memainkannya. Saya sudah mengatakan ini selama tiga bulan. Kami tahu kami harus melewati babak playoff; kami tahu harus meningkatkan performa. Kami menatap ke depan dengan percaya diri.” Ucapan ini menunjukkan tekad dan kesiapan tim untuk menghadapi pertandingan krusial ini.
Laga semifinal ini merupakan bagian dari mini-turnamen playoff zona Eropa yang terdiri dari empat jalur dengan format single leg semifinal dan final. Jika Italia mampu mengalahkan Irlandia Utara, mereka akan melanjutkan ke final jalur untuk menghadapi pemenang laga antara Wales melawan Bosnia-Herzegovina pada 31 Maret 2026.
Irlandia Utara dikenal sebagai tim yang sangat mengandalkan fisik serta memiliki mental juang tinggi. Gattuso pun mewaspadai karakter permainan lawan tersebut yang pantang menyerah. “Ini tim yang sangat mengandalkan fisik, mereka juga pantang menyerah. Kami harus menghadapinya,” katanya.
Selain lawan yang fisik, Italia juga harus waspada pada mentalnya sendiri. Kekalahan telak 1-4 dari Norwegia pada laga terakhir grup kualifikasi menunjukkan kolapsnya mental tim. Gattuso harus memulihkan mental tim agar kualitas teknik dan taktik dapat tersalurkan maksimal di pertandingan nanti.
